地球温暖化の科学はたいへん複雑です。できるだけ簡潔に説明してみましょう。

地球の大気の一部、それもごく一部（1％）が温室効果ガスと呼ばれるガスです。太陽光は大気を通り抜け、地表で反射されて熱になります。科学者のように表現すれば、この熱のことを「輻射熱」と呼びます。温室効果ガスは、この熱の一部が宇宙に向かって逃げていくのを引き止めます。名前から想像されるように、これらのガスは、温室のガラスの屋根のような役割を果たしているのです。

もし温室効果ガスがなければ、地球は冷たい、生命の存在しないところになったでしょう。このように、温室効果ガスにもよいところがあります。

でもちょっと待ってください。過ぎたるは及ばざるが如し、と言われているのを聞いたことがあると思います。そう、私達が直面しているのはそういった状況です。

過去150年間、産業が成長し、膨大な量の温室効果ガスが大気中に排出されてきました。現在、これらのガスによって、以前にはなかった量の熱が引き止められています。そうやって、地球という巨大な温室の温度が上がってきたのです。

主要な温室効果ガスは？

もっとも重要な温室効果ガスは水蒸気です。そう、あの馴染み深いH₂Oです。産業化によって大気中の水蒸気が増えたわけではありません。地球の温度が上がり、蒸発する水が増えて大気中に水蒸気が増えたのです。そしてもっと暑くなり、蒸発による水蒸気が増える、という悪循環になっているのです。

人間が作り出す主要な温室効果ガスは、二酸化炭素です。二酸化炭素は、ものを燃やす時、特に、石炭、天然ガス、石油と言った燃料を燃やす時に発生します。こうした燃料は数百万年前にできたものであることから、しばしば「化石燃料」と呼ばれます。化石燃料を作るのに何百万年もかかっていますから、もっと作ろうとしてもすぐにはできないと間違いなく言えます。それで、これらは再生不能エネルギー源として知られています。

今、分かっているところでは、毎年、産業活動により63億トンの二酸化炭素が大気中に排出されています。これはエンパイヤステート・ビルディングの1万9,000倍にあたります。

二酸化炭素は、土地利用の形態が変わる時にも排出されます。世界の景観に最も劇的な変化を引き起こすやり方は、森林をなくしてしまうことです。

森林伐採によって、毎年、少なくとも10億トンの二酸化炭素が大気中に排出されています。計算できますよね。エンパイヤステート・ビルディングの3,000倍ということです。

森林を守ることは、大気中に排出される二酸化炭素の量を減らすことにつながります。加えて、森林は空中の二酸化炭素を吸収しています。森林は巨大な二酸化炭素貯蔵槽として機能しているのです。このプロセスは「炭素固定」と呼ばれています。こうした言葉を会話で使って、友人たちに差をつけましょう。

林業と地球温暖化についてもっと見てみましょう。

メタンおよび酸化窒素も主要な温室効果ガスです。農業によって、これらのガスも相当量、大気中に排出されています。農業と地球温暖化についてもっと見てみましょう。

何が起きるのか？

私たちは、地球が暑くなっていくと何が起きるのか、正確には知りません。しかし、科学者たちは地球温暖化によって以下のようなことが起こると予告しています：

• 人口増加が進んだ世界中の海岸部でこれまで以上に激しい嵐や洪水が発生するだろう
• サハラ以南アフリカでは、ほんの少しの気温上昇で、農業生産が劇的に減少する
• 海面上昇に伴い塩水が流れ込み淡水の水質や供給量が落ちる
• 世界の絶滅危惧種の多く、哺乳類の25％、鳥類の12％が絶滅するおそれがある
• 気温が高くなることで、マラリアのような危険な病気の発生域が広がるだろう

気候変動の影響を最も強く感じるのは、世界の中でもより貧しい国々です。北米、西欧そして他の一部の先進国が温室効果ガス排出の大部分に関して責任があるのですから、これは不公平です。

もっと良くないニュースがあります。地球温暖化は今だけのことではないのです。150年間の工業化のあと、地球温暖化は加速してきています。温室効果ガス排出を削減することができたとしても、数百年にわたって地球に影響を及ぼしつづけるのです。

だからといって、希望をあきらめなければならず何もしてはならない、ということではありません。全く正反対です。地球温暖化は、私たちすべてに影響を及ぼす生活の一部になっています。私たちはもっと地球温暖化について学び、コントロールする方法、引き起こす影響を減らす方法を探さなければなりません。